从发祥地黄河流域，经过长途跋涉，最后定居于南海之滨的潮人，开放意识与寻根意识并存。他们永不满足，不愿把自己封闭在自我循环的小圈子里。他们遥望海天，跃跃欲试。只要一有机会，他们就会跨出国门，远渡重洋，去开拓新的生活。据族谱记载。早在宋未，就有粤东魏姓人从事航运，于海中遇风，幸当地士人搭救，在北婆罗洲一居住就是十多年始回归。
潮人大规模有组织地移居国外，于史籍有记载者首推明朝人林道乾。明代海禁森严，朝廷明令：“片板不得人海，点货不准进番。”但林道乾却敢于冲破禁令，“常擅山海之货以为利”，与南洋诸国通商贸易。朝廷当然不容许像林道乾这样的人物的所为，派官军缉捕围剿。林道乾横行海上30年，最后率2000余名潮州籍部属来到泰国北部大年港定居，与当地人民共同生活，共同开发，被公推为“客长”，最后卒于当地。人民为了纪念他，曾把大年港命名为“道乾港”。林道乾率两干潮人居泰，开了潮人大规模向海外拓殖的先河。
清代以后，拓林、樟林、庵埠相继辟为海关及港口，更有大批潮人乘坐红头船到南洋各国谋生、定居。他们是潮州籍的第一代华侨，他们的生活异常艰苦，但是他们含辛茹苦，大多数还是在侨居国站稳了脚跟。鸦片战争之后，汕头划为通商口岸，帝国主义的船舰从汕头、南澳载走厂大批潮州人，引诱哄骗他们去当“猪仔”——奴隶式的劳工。同时，又有大批失去土地的潮汕农民。自发地出洋谋生。一批又一批，一代义一代。勤劳、勇敢、能吃苦、富有开拓精神的潮汕人，为了拓展新的天地，足迹几乎遍及地球的每个角落。“有海水的地方，就有潮汕人。”我们完全可以自豪地用这句话来概说。
泰国是潮州人最早的侨居地之一，发展至今日，已成为潮籍华侨华裔最集中的居住国。据《清史稿》记载：暹罗人口800万人，中国人占了1／3。成书予40年代的《东南亚之华侨》一书记载：泰京50O万居民中，有40万是华侨。这l／3和40万人，其主要成分是潮州人。
早期的旅泰华侨，还没有自己的宗亲组织和政治经济组织。他们奉祀的“本头公”，相当于我们大陆的土地神。他们拜“本头公”以寄托自已对故土的思恋之情。后来才有自己的宗亲组织。最早成立的宗亲总合是泰国沈氏宗亲总会，至今已有近百年历史。至80年代初，泰国已相继成立宗亲总会的有50多个。现在仍有新的宗亲组织相继涎生成立。
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