上世纪八十年代初开始，外砂镇凭借“梳理传统渊源，培植特色经济”的发展理念，大胆开发潮汕风味小菜，出现了玉蕾食品实业有限公司、蓬盛副食品有限公司等骨干企业，将无公害原料生产、原料定级收购和初级加工等产前环节都纳入企业管理计划，并建立企业实验室，加强产品质量实时监控和研究开发力度，使潮汕小菜得到了很大发展，经历了产品销售从沿街叫卖到摆上商铺到打入超市；产品包装从笨重的大坛装到软包装到精美的瓶装、罐装；生产规模也从家庭作坊到小工场到现代化厂房的三大跨越。产品既内销又外贸。“蓬盛牌”橄榄菜被评为2001年中国农博会名牌产品，“玉蕾牌”橄榄菜和白糖贡菜获得产品原产地标记认证。目前，全镇拥有生产厂家200余家，产业工人约1万人，年产值超过6亿元，占全镇工业总量的25％左右。

    为确保原材料的正常供应，当地企业积极走“公司＋基地＋农户”路子，把选择优良芥菜品种、有规划布产、收购都列入通盘考虑，主动与种植户联系，定点布产收购；该镇近百户芥菜种植专业户也逐渐把种植点从本镇扩展到邻镇、邻县，甚至跨进福建、江西等省承包耕地布种芥菜，既为本镇小菜生产提供源源不断的原材料，又带动当地的冬种生产。特约记者金利明摄影报道

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    潮汕小菜名闻遐迩 
    潮汕小菜包括橄榄菜、贡菜、咸菜、酸菜以及原味菜脯（萝卜干）、香脆菜脯等，是由潮汕传统独特工艺加工制成的美食，因兼具清热泻火、开胃利脾等功效，成为佐膳佳品，是潮汕美食文化的重要组成部分。据了解，潮汕的农村很早就有加工制作橄榄菜、贡菜的传统。潮汕盛产包心芥菜，每逢芥菜丰收，农户便用芥菜蕾腌制咸菜、酸菜，芥菜叶则配以岭南佳果——橄榄，熬制成美味可口的橄榄菜，可以长时间贮存备用。据说宋帝当年为避追兵流落至潮汕时饥不择食，当地农夫拿出自行腌制的芥菜作为贡品，被视为珍馐，贡菜因此得名。